L'instrument d'étude utilisé est un calorimètre. Les mesures calorimétriques étant basées sur des échanges thermiques entre sous-systèmes dans le calorimètre; on va prendre aussi en compte les échanges thermiques entre ce que contient le calorimètre et le calorimètre (c'est le rôle de m); mais on négligera les échanges parasites entre le calorimètre et le milieu extérieur.

Donc, on considère l'ensemble {calorimètre + son contenu} comme isolé.

On ramène le calorimètre et ses accessoires à un équivalent (thermique) d'une certaine masse m d'eau. Donc la capacité calorifique du calorimètre s'écrit :

C = m.ce avec m la valeur en eau du calorimètre. C s'exprime en J.K-1; m en kg.

ce : est la capacité calorifique massique de l'eau liquide : ce = 4180 J.kg-1.K-1.