Lorsque l'on applique une contrainte σ sur une pièce, celle-ci commence par se déformer de manière réversible (déformation élastique), c'est-à-dire que ses dimensions changent mais que la pièce reprend sa forme initiale lorsque la sollicitation s'arrête.
Pour les matériaux dits ductiles, c'est-à-dire qui ont la capacité de se déformer sans se rompre, on déforme de manière définitive la pièce lorsque l'on augmente la sollicitation (déformation plastique). Lorsque l'on arrête la sollicitation, la pièce reste déformée.
La longévité et le bon fonctionnement des mécanismes imposent que les pièces restent dans le domaine élastique.