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La climatologie est la science du climat. Mais son domaine d’application n’est pas restreint au climat. Il s’agit d’une discipline beaucoup plus vaste. Elle emprunte à d’autres sciences des notions ou des résultats dont elle a besoin en faisant appel à des moyens techniques de plus en plus sophistiqués... On peut en citer quelques unes: toutes les sciences concernant l’atmosphère comme la physique, la chimie, mais également la biologie, l’agronomie, l’hydrologie, l’économie, l’informatique et surtout les statistiques pour le traitement et l’utilisation rationnelle des données.

Le climat se définit sur une longue durée. Donc caractériser le climat d’une région de la terre revient souvent à déterminer, pour chaque saison, les conditions moyennes de température et de précipitation et à celles-ci  s’ajoutent les valeurs moyennes d’enneigement, de vent, d’humidité, bref tous  les aspects des conditions météorologiques.

Cette définition est néanmoins incomplète car la fréquence des évènements particuliers (vague de chaleur, de froid, inondations etc.) est importante. En fait ce n’est pas seulement la moyenne mais aussi tous les écarts à cette moyenne, étudiés sur une longue durée, qui définissent le climat d’une région. Ceci permet de s’affranchir des fluctuations du temps d’une année à l’autre. 

Les plantes sont le meilleur reflet des conditions climatiques d’une région : leur  développement dépend très fortement de la répartition saisonnière de la température, de la luminosité et de l’apport en eau. Cependant elles peuvent supporter des écarts parfois important de chaleur, d’humidité ou de froid, ce qui fait que la végétation est représentative du climat et non des conditions météorologiques instantanées.