La théorie des relations remonte aux années 40, elle trouve son origine dans la théorie des types d'ordre, due à HAUSDORFF (Grundzüge der Mengenlehre 1914), SIERPINSKI (Leçons sur les nombres transfinis 1928, repris en nombres cardinaux et ordinaux 1958) SZPILRAJN (Sur l'extension de l'ordre partiel 1930), DUSHNIK, MILLER (Concernant transformations de similarité d’ ensembles linéairement ordonnés au début 1940).