Le terme culture, dans notre cours, sera entendu dans ses acceptions philosophique et ethnologique.
- Philosophique parce que nous considérons la culture, au regard de l’universel, comme « une composante de l’humain en tant que porteur de valeurs »
- ethnologique parce qu’elle s’intéresse aux mœurs et formes d’expressions propres à chacune.
Le sens qui nous intéresse est aussi anthropologique. A. L. Kroeber et C. Kluckhohn identifient cinq domaines qui caractérisent des spécificités culturelles : les états mentaux et les opérations psychiques, les comportements, les savoir-faire, les produits de l’application de ces savoir-faire et les modes d’organisation collectifs.
Selon C. Camilleri, de telles listes posent problème car au-delà d’être incomplètes, « elles désignent non pas la culture elle-même mais ses effets.»
D’après le courant culturaliste, la culture s’exprime par une logique systémique qui se décompose en unités. La logique patriarcale, par exemple, démontre des rapports avec la famille très spécifique et dans ce type de rapport familial, s’intègrent différentes relations particulières en lien avec cette logique (relation entre la mère et le fils…).
C. Camilleri précise néanmoins que « l’accession à une logique d’un seul tenant, si l’on peut dire, n’est qu’un idéal plus ou moins lointain ». Même si on parvient à identifier des constantes, il faut constamment les relier avec d’autres éléments qui viennent s’insérer dans la dite logique, parfois même difficilement. Du côté du sujet, pris comme porteur de la culture en question, il y a donc une grille de lecture des choses, laquelle s’offre à lui et lui permet de donner sens, souvent inconsciemment, aux différentes notions auxquelles il a affaire. Or, « c’est ce sens qui décide, en dernier ressort, de nos conduites. » Donc la signification que nous donnons aux choses varie en fonction de notre culture. Par exemple ce qui relève de la proximité dans les sociétés non individualistes peut être considéré comme de la promiscuité pour d’autres.