A partir de 1986, l'interculturel intègre l'apprentissage du FLE. Les compétences linguistiques, dans une atmosphère où le plurilinguisme devient un critère de sélection, s'élargissent aux compétences culturelles : « apprendre une langue, c'est être capable de percevoir les systèmes de classement à l'aide desquels fonctionne une communauté sociale et, par conséquent, d'anticiper, dans une situation donnée, ce qui va se passer (c'est-à-dire aussi quels comportements il convient d'avoir pour entretenir une relation adéquate avec les protagonistes de la situation). »
la compétence interculturelle se manifeste dans la compréhension des comportements et des faits culturels. Cette compétence devrait être mise en œuvre dans l’enseignement/apprentissage des langues étrangères. Elle est désormais rattachée aux réflexions sur les contextes sociaux et politiques. Divers travaux tendent à redéfinir les finalités de l’enseignement des langues : acquérir une meilleure perception de sa culture et de celles des autres (Kramsch), renforcer l’idée d’intégration européenne (Zarate), éduquer aux droits de l’homme (Starkey), éduquer à la citoyenneté démocratique (Guilherme).
Désormais les travaux s’intéressent beaucoup à la compétence plurilingue et pluriculturelle. Celle-ci est abordée comme « une compétence plurielle, complexe, voire composite et hétérogène, qui inclut des compétences singulières, voire partielles mais qui est une en tant que répertoire disponible pour l’acteur social concerné. »